성균관대학교 SKK GSB는 창학 20주년을 맞아 졸업생이 졸업 이후 각자의 자리에서 어떻게 커리어를 쌓고 있는지, 어떤 삶을 살고 있는지 인터뷰로 알아보는 'Where are you now?' 시리즈를 마련했습니다.

SKK GSB Full-Time MBA, 2기 졸업생: 홍지원(Jiwon Hong)

미국 산타클라라에서 스타트업을 운영하는 홍지원 동문은 2007년에 SKK GSB를 졸업하고 삼성전자 상품기획 부문에서 PM(Product Manager)로 근무했습니다.

홍지원 동문은 삼성전자 재직 후반에 실리콘밸리의 스타트업과 협업하는 업무를 담당했습니다. 홍 동문은 이때 실리콘밸리 생태계에 뛰어들 계획을 세우기 시작했다고 합니다. 그는 “실패하더라도 다시 직장을 구할 수 있다는 믿음이 있었기에 과감하게 창업에 도전했습니다.”라고 말합니다.

홍 동문이 세운 회사인 ‘YesPlz AI’는 인공지능(AI)를 통해 사용자가 원하는 옷을 검색하고 추천하는 서비스를 제공합니다. 예컨대 마네킹 그림을 보고 원하는 어깨 모양, 색상 등을 차례로 선택하면 AI가 최대한 일치하는 옷을 뽑아 보여주는 식입니다. 그 외에도 인공지능과 대화하면서 스타일링을 추천받는 AI Stylist, 컴퓨터 비젼 기반의 스타일 추천 솔루션으로 W컨셉, 한섬, 코오롱 등이 고객사가 되었습니다. 홍지원 동문의 AI 서비스 덕에 이 회사들은 장바구니에 담기는 옷은 1.7배 증가했고 매출은 10% 이상 늘었습니다.

지금의 성공을 거두기 전에 홍 동문은 2017년 다양한 음식 양념을 추천해주는 스타트업 ‘50ml’를 창업했다가 실패한 경험이 있습니다.

그는 "삼성에서 제품을 개발하고 판매하는 데 자신감을 얻었다면, 50ml에서는 창업의 본질을 배웠습니다"라고 말합니다.

이어 "50ml는 고급 조미료를 위한 마켓이었지만 사용자와 대화하지 않고 제품을 만든 뒤 고객이 알아서 찾아와 주기를 기다리는 실수를 했습니다. 그 경험에서 잘못된 점을 배운 후 YesPlz AI를 시작할 때는 사용자 인터뷰를 통해 피드백을 받고 빠르게 시제품을 제작해 반복 수정하는 방식을 채택했습니다. 이 과정은 현재 마케팅, 판매, 채용 등 모든 일에 적용하고 있습니다"라고 설명했습니다.

홍 동문은 스타트업 여정에서 중요한 것은 '체력'이라고 강조했습니다. 그는 요즘은 아침에 강도 높은 유산소 운동을 한 뒤 찬물 샤워로 하루를 시작한다며 스타트업 초기 시절부터 이 루틴을 시작했으면 좋았을 것이라고 덧붙였습니다.

기술 산업에 진출하려고 하거나 창업을 꿈꾸는 MBA 학생들에게 홍 동문은 가능한 한 많은 사이드 프로젝트를 진행하라고 조언합니다. 그는 "관련 경험 없이는 훌륭한 제품 관리자 역할이나 다른 직책을 얻기 어렵습니다"면서 "사용자와 아이디어를 끊임없이 검증하며 빠르게 반복하는 것은 기술 회사에서 일자리를 얻거나 자기가 스타트업을 시작해 올바른 시장 적합성을 찾는데 모두 중요한 기술"이라고 말했습니다.

이제 홍 동문은 쇼핑 에이전트가 인간을 대신해 쇼핑을 하는 미래를 그리고 있습니다. 대형 AI로 운영될 이 에이전트들은 사용자가 찾고 있는 것을 정확히 알고 몇 초 만에 수백만개의 제품을 스캔하고 베스트 매칭제품을 찾을 수 있습니다.

그는 "우리가 에이전트에 패션 브레인을 제공해 사용자에게 완벽한 제품을 발견하게 하는 것을 할 수 있을 것"이라며 "궁극적으로 산업 내에서 쇼핑 효율성을 향상시키는 데 기여하고 싶습니다"라고 말합니다.